Durante la infancia y juventud de Raquel Meller, España y el resto del mundo vivieron una convulsa etapa política y social, que además conoció una revolución tecnológica como nunca antes en la historia había sucedido. En los países más desarrollados se comenzó a extender el uso de novedosos inventos que cambiarían definitivamente las costumbres y las formas de vida: la electricidad, el agua corriente, el teléfono, la radio, el automóvil, los aviones… También esa etapa vería el nacimiento de otros fenómenos sociales, como los sports o el psicoanálisis.

Cronología de la vida de la artista y cronología de los acontecimientos políticos y sociales en España, desde el nacimiento de Raquel Meller hasta su época dorada.

Observa las dos columnas ¿Crees que en la vida de la artista repercuten los hechos históricos que se suceden en el país? ¿Por qué?

A mediados del siglo XIX, aparece la revista musical. Se trata de una sucesión de números musicales con un hilo argumental común cuyo origen se encuentra en Francia y los Estados Unidos. Hasta entonces el único entretenimiento teatral con música era la ópera o la zarzuela.

Con el tiempo, entre esos números musicales triunfaron los que tenían un contenido pícaro, con canciones de letras con dobles sentidos y artistas procedentes de las clases  bajas con sugerentes vestidos que dejaban ver parte de su cuerpo. Para los más conservadores, suponían una amenaza para las buenas costumbres. Pero su éxito fue multitudinario.  El cuplé y la tonadilla protagonizaron la música popular en la primera mitad del siglo XX, con cantantes tan admiradas como La Fornarina, Tórtola Valencia, La Camelia, La Goya… Entre todas ellas va a destacar Raquel Meller, que evolucionó hacia un tipo de canción diferente, “culta, moral y de buen gusto”, con argumentos dramáticos, que gustaban a todo tipo de públicos.

¿Has escuchado alguna vez algún cuplé? Investiga en internet qué tipo de canción es. Pregúntales a tus abuelos o a alguna persona mayor de tu entorno si conocen el que se oye en los enlaces que tienes a continuación. El primero es con la voz de la propia Raquel Meller, remasterizada. El segundo, es la misma canción interpretada por una cantante más moderna.

¿Qué te parece la letra? Refleja la vida de la época en que se escribió. La España de su tiempo.

¿Crees que podría tener éxito hoy en día? Razona tu respuesta. ¿Se podría convertir en un rap? ¿Te atreves a intentarlo?

Raquel Meller fue famosa en todo el mundo. Pintores, escritores, músicos y actores de todos los países alabaron sus actuaciones musicales y cinematográficas.

Lee algunas de las críticas que se publicaron sobre ella:

Juan José de Soiza: Al principio os hiela aquella chiquilina de marfil. Temblorosa. Pálida. Ojerosa. Tiene el rostro de virgen bizantina… Sale a escena como si caminara por la calle… empieza a cantar como si no cantara para el público. Canta para ella misma, con la misma suavidad con que conversa. Os asombráis de que esa chica tenga la obligación de entusiasmaros. ¿Esta es la célebre, conmovedora de públicos británicos? No puede ser… Canta para ella como si cantara sotto voce. Y a medida que canta os interesa más esa silueta de novela. Veis que su rostro se transforma sin arrugarse. Sonríe sin abrir la boca. Se estremece de espanto sin hacer una mueca. Os parece que grita y está hablando en secreto. Llora y llora con lágrimas… ¿Qué es eso? Su voz entonces se estira, se alarga, llega hasta los últimos rincones del teatro y traspasa el vestíbulo sin que Raquel haya dejado de cantar en voz baja… Os hace el efecto de que os canta al oído, confidencialmente. Y ese es el secreto de su arte. Creéis a pies juntillas que esa mujercita pálida, nerviosa, de vestido barato, que os habla de las penas que sufre, de las dichas que goza, del amor que desea, está allí en el teatro para vosotros solamente.

Álvaro Retana: ¡Qué espiritualidad en su aparición desenvolviendo el cantable y, sobre todo, al hacer mutis! Cruzaba por la escena como una criatura de esas que solo vemos en sueños, en una realidad desvanecida como el humo. ¡La delicadeza con que se envolvía en un chal de encaje y la doliente ternura con que se retiraba lentamente! No hay pluma para describir la emoción que el auditorio experimentaba…

Sebatián Gasch: …triunfó en todo el mundo cantando en español. Ninguna otra artista ha ganado su fama. Nadie hizo por España lo que ha hecho Raquel con solo decir sus tonadillas. En lo que va de siglo ninguna otra ha logrado elevar la canción al riguroso de arte, un arte hecho de cosas pequeñas y muy hondas, de misterio, y también de luminosidad. Raquel ha sido única.

Percy Hammond: Poco importa comprender o no el español; la fuerza de la expresión es tan tangible y real que mantiene a todo el auditorio hechizado.

Y algunos de los comentarios que le dedicaron importantes personalidades:

Armando Palacio Valdés: Tengo más de una deuda contraída con Raquel Meller. En horas tristes de tedio y desencanto, cuando el mundo me aparecía desierto y vacío, fui al teatro a verla actuar sobre las tablas. Su belleza singular, su arte amable, ingenuo, sereno, el timbre angelical de su voz, la cándida malicia de sus gestos, refrescaron mi alma; floreció la alegría en mi corazón y me reconcilié con la vida.

Cecil B. de Mille: Es la máscara de la tragedia.

Sarah Bernhardt: Es una artista de gran raza. Quiero hacer constar públicamente mi eterna gratitud por la hora inolvidable que le debo.

Aldous Huxley: Es la más refinada, la más notablemente aristocrática intérprete que yo haya visto jamás. Es el lenguaje de la pasión.

¿Sabes quiénes fueron Armando Palacio Valdés, Cecil B. de Mille, Sarah Bernhardt y Aldous Huxley? Busca información sobre sus vidas y la importancia que tuvieron en sus respectivos ámbitos.

Resulta paradójico que Raquel Meller, que logró su éxito como cantante, alcanzase su máxima popularidad en la época como actriz de cine mudo.

En los años 20 del siglo pasado los discos tenían una difusión reducida y la radio había llegado a pocos hogares. Sin embargo, millones de personas se agolpaban en las salas de cine para contemplar los mudos rostros de las grandes estrellas del celuloide: Rodolfo Valentino, Gloria Swanson…

Este fenómeno no era nuevo. Los admiradores y fans ya existían en el teatro, la ópera y los espectáculos de variedades. La expresividad con que acompañaba sus actuaciones en el escenario facilitó a Raquel Meller su triunfo como actriz. Interpretaba las canciones de una forma teatral, las vivía. Y al igual que deslumbraba en los teatros fascinaba en la gran pantalla, pero con una repercusión mucho mayor.

Investiga cuales fueron sus principales películas, dónde las filmó y el éxito que tuvieron. ¿Llegó a protagonizar alguna película sonora?

Visualiza fragmentos de estas películas y comenta qué te parece como actriz.

Raquel Meller, al convertirse también en una estrella del cine, llegó a ser una auténtica “celebrity” de la época. Ella misma controlaba su imagen y todo lo que quería que saliera en la prensa y lo que no.

A finales del siglo XIX comienzan los primeros experimentos para conseguir la grabación del sonido y su posterior reproducción. Los primeros sistemas eran mecánicos, como el fonógrafo y el gramófono.

Busca información sobre estos inventos ¿Cuándo se inventaron? ¿Quiénes los inventaron? ¿Cómo era su funcionamiento?

Entre 1920 y 1925 se introdujo el uso de la electricidad para grabar y reproducir los sonidos –que reemplazó por completo al registro mecánico– y se incorporaron los tres componentes básicos del sistema moderno: El micrófono, que recoge la señal sonora y la convierte en impulsos eléctricos. El amplificador, que aumenta la potencia de la señal eléctrica procedente del micrófono. Y el altavoz, que recibe la señal eléctrica del amplificador y la transforma de nuevo en ondas sonoras.

Raquel Meller comenzó a grabar sus canciones en 1912 con el sistema mecánico, todavía sin utilizar micrófonos, frente a unas grandes bocinas que recogían los sonidos y los transmitían a una habitación contigua, donde quedaban grabados en cilindros de cera, que posteriormente se transferían a discos hechos de pasta. Raquel Meller grabó más de 200 títulos con este procedimiento. Más tarde grabaría de nuevo algunos de sus títulos más populares con el sistema eléctrico.

¿Crees que la evolución en los sistemas de grabación pudo favorecer la carrera artística de Raquel Meller? Explica por qué.

La calidad de reproducción de la música de entonces, ¿tiene algo que ver con la actual, con DVDs, Spotify, móviles, redes sociales, etc.?

Durante su larga carrera artística Raquel Meller contribuyó con incontables instituciones benéficas en España, Francia, Bélgica, Reino Unido, Estados Unidos y otros países. Entre sus posesiones más queridas guardaba dedicatorias firmadas por los reyes de España, Inglaterra y Suecia, por los presidentes de Francia, Argentina, Estados Unidos, etc., aparte de las bendiciones apostólicas de los Papas Pío XI y Pío XII y muchos otros reconocimientos que se le otorgaron a través de los años por su labor filantrópica.

Sin embargo, después de la Guerra Civil y la Segunda Guerra Mundial los espectáculos y películas de Raquel Meller fueron perdiendo la atención del gran público. El lugar privilegiado que había mantenido durante tanto tiempo ahora lo compartían nuevas estrellas de la canción, entre ellas Imperio Argentina, Estrellita Castro y Concha Piquer. Un nuevo género musical llamado copla se había establecido fuertemente en España en el gusto popular. Poco a poco Raquel fue desapareciendo de la vida pública y pronto tanto el cuplé como ella fueron considerados anacrónicos.

Llegó a grabar más de cuatrocientos temas, entre los que El relicario y La violetera se hicieron universales. Rodó películas numerosas en medio mundo, en especial en Francia y España, entre las que destacan:

Los arlequines de seda y oro (Ricardo de Baños, 1919), refundido más tarde bajo el título de La gitana blanca.

Rosa de Flandes (Henry Roussell, 1922).

Violetas imperiales (Henry Roussell, 1923).

La tierra prometida (Henry Roussell, 1924).

Ronda de noche (Marcel Silver, 1925).

Nocturno (Marcel Silver, 1926).

Carmen (Jacques Feyder, 1926).

La venenosa (Roger Lion, 1928).

Tarde de Corpus, La mujer del torero, Flor del mal y El noi de la mare (1930), para la estadounidense Fox Movietone.

Violetas imperiales (Henry Roussell, 1932), versión sonora.

Lola Triana (inacabada, 1936).

Fue admirada por intelectuales y artistas y sirvió de modelo a los más afamados pintores españoles de su época, como Romero de Torres y Joaquín Sorolla.

Retrato de Raquel Meller, por Joaquín Sorolla

Busca información sobre una de las cantantes españolas actuales más populares en todo el mundo: Rosalía. Haz un breve resumen de su carrera profesional y comenta cómo se promociona. ¿Crees que tiene la popularidad que tuvo Raquel Meller en su momento, más o menos? ¿Piensas que con los medios que había en los primeros años del siglo XX para promocionarse habría alcanzado la misma repercusión que tienen hoy en día?